Après les abris naturels ou creusés dans la roche, l’homme s’est protégé à partir de solutions d’architecture légères : cabanes, huttes et tentes.
La couverture est étroitement liée au matériau qui assure l’étanchéité du bâtiment contre la pluie, le vent, le soleil et le froid. La nature des matériaux, leur poids, les possibilités de fixation sous-entendent une charpente adaptée. La charpente constitue l’armature du toit en pente. Il est donc difficile de traiter de la couverture sans faire allusion à la charpente qui la supporte.
La scission entre la couverture et la charpente ne s’est faite qu’à travers de nombreuses transitions. Avant d’être distinctes, la charpente et la couverture peuvent se confondre. C’est le cas de l’igloo de neige monté en dôme par les Esquimaux ainsi que des bories de pierres sèches montées en encorbellement du sud de la France.
C’est l’usage et le choix des matériaux qui ont conduit à une spécialisation en deux corps de métiers : charpentier et couvreur.
Les deux techniques ont évolué ensemble et se sont mutuellement conditionnées.